Adrien Baillet offre une traversée du dix-septième siècle européen : 1596, naissance de René Descartes, 1691 : publication de La Vie de Monsieur Descartes. Cette biographie n’est pas uniquement l’histoire de la vie privée et publique de Descartes, entouré de ses amis et répondant aux controverses, ni seulement l’histoire de l’élaboration de ses œuvres philosophiques et scientifiques, de leur publication et de leur réception en Europe, c’est aussi l’histoire du cartésianisme. C’est une somme unique sur la vie intellectuelle européenne, une véritable Encyclopédie avant l’heure.
Cette édition annotée avec orthographe modernisée, sources explicitées et discutées, est une nouveauté éditoriale qui va permettre aux lecteurs contemporains d’avoir accès à un écrit majeur du XVIIe siècle sur Descartes, ses livres publiés et ses manuscrits dont certains ont été perdus. Baillet cite avec talent la vaste correspondance de Descartes. Il se réfère aussi à d’autres lettres, en particulier celles de Mersenne, de Gassendi, de Saumaise et de Sorbière – qui éclairent des thèmes philosophiques et scientifiques –, et celles de Chanut, ambassadeur de France en Suède, qui précisent le portrait de la reine Christine et les récits sur la mort de Descartes.
L’édition critique de la grande biographie de Descartes par Baillet enrichit, en le contextualisant, un texte irremplaçable, passionnant et foisonnant. Les notes expliquent les termes tombés en désuétude, les notions scientifiques, philosophiques, religieuses, politiques et clarifient les vifs débats.
BIOGRAPHIES CONTRIBUTEURS
Adrien Baillet
Adrien Baillet (1649-1706), enfant précoce d’une modeste famille de paysans de Picardie, ordonné prêtre en 1676, a la passion des livres. Lecteur exceptionnel doté d’une grande curiosité intellectuelle, il devient, en avril 1680, le bibliothécaire du juriste Chrétien-François de Lamoignon qui le charge d’établir le catalogue de sa prestigieuse bibliothèque, dans l’hôtel particulier du quartier du Marais à Paris où sont reçus écrivains, savants et religieux. La bibliothèque de ce juriste éminent, cultivé et ouvert, est un lieu d’échanges où la compétence de Baillet est reconnue. Baillet y exerce ses fonctions jusqu’à sa mort. Il est l’initiateur des fiches de bibliothèques et le rédacteur du catalogue raisonné en 35 volumes manuscrits de cette bibliothèque réputée, une des plus importantes de la France de l’Ancien Régime. Pour écrire la biographie de Descartes, Baillet a utilisé avec virtuosité les sources variées dont il disposait, jointes aux documents et témoignages qu’il a recueillis.
Annie Bitbol-Hespériès
Annie Bitbol-Hespériès, membre du Centre d’Études cartésiennes, a publié Le Principe de vie chez Descartes (Paris, Vrin, 1990), et de nombreux articles. Elle a édité René Descartes, Le Monde, L’Homme au Seuil (1996), avec J.-P. Verdet pour les notes d’astronomie. Elle édite les textes médicaux de Descartes pour Gallimard. Elle a participé aux éditions japonaises des Écrits médicaux de Descartes (Tokyo, Hosei University Press, 2017) et de La Vie de Monsieur Descartes par Baillet (Tokyo, Kousakusha, 2022).
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